Hay profesionales cuya trayectoria se puede resumir en cargos, empresas y años de experiencia. Y hay otras personas cuya historia se entiende mejor a través de las relaciones que han construido, de las decisiones que han tomado y de la manera en que han sabido reinventarse.
Conozco a Mar Sánchez Villalta desde hace muchísimos años. He seguido de cerca buena parte de su recorrido profesional y, sobre todo, he tenido la suerte de conocer a la persona que hay detrás de ella. Una mujer inquieta, emprendedora, directa, apasionada por el turismo y con una enorme capacidad para empezar de nuevo cuando ha sido necesario.
Hoy es Founder & CEO de SBC International Services, desde donde trabaja especialmente en turismo sostenible y de lujo, representación y promoción de marcas en distintos mercados, y presidenta de @MEET España, la Asociación de Mujeres Empresarias y Ejecutivas del Turismo. Pero esta conversación, dentro de La Mirada Invitada, no pretende recorrer simplemente su currículum.
Quiero hablar con Mar de elecciones, dudas, amistades, golpes, sueños y de todo lo que una vida profesional termina enseñándote también sobre ti misma.
Entrevista de Juanjo Oliván
«La experiencia da seguridad, pero también enseña humildad»
Si miras a aquella mujer que empezaba a abrirse camino en el turismo y a la que eres hoy, ¿qué reconoces todavía de ella y qué ha cambiado por completo?
Reconozco la ilusión, la curiosidad y las ganas de aprender. Empecé en Viajes CATAI, y allí aprendí lo esencial de este oficio: conocer a fondo el producto, entender al cliente y cuidar el detalle. Siempre he sido inquieta; me gusta conocer gente, descubrir destinos y ver oportunidades donde otros quizá no las ven.
Lo que ha cambiado es la manera de afrontar las cosas. Con el tiempo aprendes que no todo depende de ti, y que la experiencia también consiste en saber esperar, escuchar y elegir tus batallas.
Hoy tengo más criterio, conozco mejor mis fortalezas y valoro mucho más mi tiempo. La experiencia da seguridad, pero también enseña humildad: siempre hay algo nuevo que aprender.
Treinta y un años que marcaron una vida profesional
¿Cuál de todas tus etapas profesionales crees que más te cambió como persona?
Sin duda, mis 31 años al frente de Air Mauritius para España y Portugal. Asumí esa responsabilidad con solo 23 años, y aprendí muy pronto a negociar, a tomar decisiones y a ganarme la confianza de profesionales con mucha más experiencia que yo.
Hay una frase que se me quedó grabada para siempre. Cuando se jubiló el señor N. H. Dastur, director para Europa y un destacado directivo de la aviación, quien me había contratado, habló de tres personas con las que había trabajado. De mí dijo que nunca le había llamado con un problema, sino siempre con una solución.
Nunca lo he olvidado, porque resume cómo entiendo la vida: cuando algo se complica, busco soluciones.
Esa etapa me dio una visión muy completa del turismo y me enseñó el valor de la constancia. Y me demostró que nuestra identidad profesional no depende de un cargo ni de una empresa, sino de lo que sabemos hacer, de nuestros valores y de nuestra capacidad para seguir aportando.
«Nunca se empieza completamente desde cero»
¿Has sentido de verdad que estabas volviendo a empezar desde cero? ¿Cómo lo viviste?
Sí, aunque he aprendido que nunca se empieza completamente desde cero. Empiezas desde la experiencia y desde las relaciones que has construido durante años.
Cuando cierras una etapa tan larga, y más en un momento tan delicado como el que siguió a la pandemia, hay mucha incertidumbre. Tienes que volver a posicionarte, explicar quién eres y demostrar lo que puedes aportar. Fue entonces cuando mi hijo y ahora mi socio, David Lenormand, me propuso montar una empresa de representaciones turísticas de lujo sostenible. Era el sueño que yo llevaba años teniendo, pero mi primera pregunta fue: «¿Y a quién vamos a representar?».
Justo en ese momento apareció Donald Payen, con quien había trabajado prácticamente desde mis comienzos en Air Mauritius y que entonces era presidente de la Oficina de Turismo de Isla Mauricio. Me ofreció representar el destino en España y Portugal.
Me hizo una ilusión enorme que alguien que me conocía desde el principio siguiera confiando en mí. Así nació SBC International Services, en 2023.
No fue empezar de cero, sino empezar desde todo lo aprendido y desde las relaciones de toda una vida. Y, por primera vez, podía construir algo propio, elegir con quién trabajar y decidir qué valor quería aportar.
Que en 2025 Marriott International nos confiara la representación de tres de sus resorts más emblemáticos en Mauricio fue la mejor confirmación de que el camino tenía sentido.
Dudar también forma parte de decidir
Detrás de la seguridad y la determinación también hay dudas. ¿Qué has tenido que aprender a gestionar?
He aprendido a convivir con la incertidumbre y a no confundir la seguridad con tener siempre todas las respuestas.
Cuando tienes responsabilidades, se espera que decidas con rapidez. Pero las decisiones importantes rara vez vienen con garantías: analizas, escuchas distintas opiniones y, al final, asumes el riesgo de elegir. También he aprendido a no gastar energía en lo que no depende de mí, y a distinguir mejor entre lo que puedo cambiar y lo que tengo que aceptar.
Dudar no es una debilidad; muchas veces es una forma de prudencia. Lo importante es que las dudas no te paralicen ni te hagan perder la confianza en tu propio criterio.
La libertad de construir un proyecto propio
¿Cuándo sentiste que necesitabas trabajar de otra manera, con más libertad y bajo tus propios criterios?
Después de tantos años, llega un momento en que necesitas poner toda esa experiencia al servicio de un proyecto que responda a tu propia manera de entender el trabajo.
He conocido el sector desde casi todos sus ángulos: operadores, aerolíneas, destinos, agencias, asociaciones y hoteles. Esa visión me permitía aportar mucho más que una representación comercial tradicional.
Con SBC International Services, que fundé junto a David Lenormand y Jaime Sánchez Artacho, quise construir precisamente eso. Hoy representamos hoteles y DMC de lujo sostenible en España, Portugal, Italia y Latinoamérica: desde los resorts de Marriott en Isla Mauricio hasta Creative Travel en India, Travco en Jordania, Regency en Qatar y Emiratos o Zahara Tours en Omán.
Nuestra forma de trabajar es muy cercana y pensada a largo plazo: analizamos cada producto, diseñamos su plan, actuamos como su extensión local y medimos resultados. Solo trabajamos con socios con los que compartimos valores y visión de mercado.
La libertad no significa trabajar sin compromisos. Significa elegir cómo desarrollar un proyecto y mantener la independencia de criterio. Y conlleva una responsabilidad mayor, porque cada decisión depende de ti.
«El verdadero lujo está en los detalles»
¿Qué significa realmente para ti el lujo? ¿Sigue teniendo que ver con lo exclusivo o cada vez más con el tiempo, la autenticidad y la experiencia?
Para mí, el lujo sigue teniendo que ver con la excelencia, pero hace tiempo que dejó de significar solo exclusividad, grandes resorts o un servicio sofisticado.
El verdadero lujo está en los detalles: en anticiparse a lo que el cliente necesita, en la atención personalizada, en disponer de tiempo y privacidad, en descubrir un lugar de forma auténtica y sentir que no vives una experiencia estandarizada.
Y hoy no se entiende sin sostenibilidad. Es un tema que me ha acompañado siempre. En Air Mauritius viví muy de cerca el programa «One Take-off, One Tree», con el que, desde 2007 y junto a la Mauritian Wildlife Foundation, se planta un árbol endémico por cada despegue. Aquello me enseñó que la sostenibilidad no es un discurso, sino un gesto que se repite cada día.
Isla Mauricio es, para mí, un ejemplo de cómo un destino pequeño puede proteger lo que lo hace único. Lo veo en The St. Regis Le Morne, un hotel al que me siento especialmente unida: se levanta a los pies del Morne Brabant, Patrimonio de la Humanidad, tiene la certificación Green Key, opera libre de plásticos y apuesta por el producto local en su cocina. Ese es el lujo que me interesa: el que cuida el lugar que te recibe.
En SBC lo aplicamos de forma muy concreta: elegimos socios con un compromiso real con su entorno y los asesoramos para medir, reducir y compensar su huella de carbono y para acceder a certificaciones de turismo sostenible. El viajero de lujo actual busca excelencia, pero también autenticidad y coherencia: no solo qué recibe, sino cómo lo vive y qué deja a su paso.
Lo que el turismo ha ganado… y lo que puede haber perdido
Hemos vivido un turismo muy diferente al de hoy. ¿Qué hemos ganado y qué hemos perdido?
Hemos ganado muchísimo en conectividad, información y profesionalización. Hoy llegamos a destinos, culturas y mercados que hace décadas parecían inalcanzables, y trabajamos con herramientas mucho más eficientes.
Pero hemos perdido tiempo para construir relaciones y la capacidad de disfrutar del proceso. Todo parece urgente, medible e inmediato. Estamos tan pendientes de los datos y de responder rápido que olvidamos el valor de una conversación, de una visita personal o de conocer de verdad a nuestro interlocutor.
El turismo siempre ha sido un negocio de personas, aunque trabajemos con aviones, hoteles, contratos y tecnología. Ojalá sepamos conservar lo mejor de aquella forma de trabajar, basada en la confianza, sin renunciar a todo lo que nos ofrece el presente.
«La coherencia no se proclama: se demuestra»
¿Cuánto hay de evolución real y cuánto de nuevas palabras para explicar lo que los buenos profesionales ya sabían?
Hay evolución real, pero el sector también tiene cierta facilidad para poner nombres nuevos a lo que los buenos profesionales llevan haciendo toda la vida. La atención personalizada, la hospitalidad o el conocimiento del cliente no son conceptos nuevos: siempre han sido la base.
Lo que sí ha cambiado es la dimensión de algunos retos. La sostenibilidad ya no puede quedarse en una declaración de intenciones; exige decisiones, inversión, medición y resultados. Y la tecnología nos da herramientas para conocer mejor al cliente y gestionar mejor los recursos.
Las palabras tienen valor cuando van acompañadas de hechos. La coherencia no se proclama: se demuestra. Para mí, evolucionar es hacer mejor nuestro trabajo y asumir la responsabilidad que tenemos con los destinos, las personas y las comunidades locales.
Contactos hay muchos. Relaciones, muchas menos
Con los años, ¿qué importancia han adquirido las relaciones personales frente a los contactos puramente profesionales?
Muchísima. Con el tiempo entiendes que una agenda llena de contactos no equivale a tener una buena red de relaciones.
He tenido la suerte de trabajar con profesionales extraordinarios y de mantener relaciones que han sobrevivido a cambios de empresa, de cargo y de etapa vital. Las más valiosas se basan en la confianza, el respeto y la reciprocidad: no hace falta estar de acuerdo en todo, pero sí saber que puedes hablar con sinceridad.
Las relaciones hay que cuidarlas. No puedes acordarte de alguien solo cuando lo necesitas; se construyen con tiempo, presencia y pequeños gestos. Los proyectos cambian y los cargos desaparecen, pero algunas personas se quedan. Tengo grandes amigos en este sector, y es una de las mayores riquezas que me ha dado el turismo.
El precio de una carrera
¿Qué precio has pagado por tu carrera y qué cosas no volverías a sacrificar?
Una carrera larga y con responsabilidades exige tiempo, energía y muchas renuncias. No siempre es fácil encontrar el equilibrio entre el trabajo, la familia, las amistades y una misma.
No reniego de ese camino, porque me ha dado independencia, aprendizaje y una enorme satisfacción. Pero si hay algo que hoy veo con especial perspectiva es que me habría gustado estar más presente en algunos momentos de la infancia de mi hijo. Hay instantes que no vuelven, y con los años aprendes a valorarlos de otra manera.
El éxito no puede medirse solo por los resultados profesionales. Hoy protejo más mi tiempo, mi tranquilidad y las relaciones que de verdad importan. No significa trabajar con menos ilusión ni renunciar a la ambición, sino entender que una carrera puede ser una parte muy importante de la vida, pero no debe ocuparla por completo.
Aprender a decir que no
¿Has aprendido a decir que no? ¿Te ha costado más profesionalmente o personalmente?
Sí, aunque se aprende con la experiencia. Cuando te apasiona tu trabajo y quieres que todo salga bien, tiendes a implicarte en más cosas de las que puedes asumir. Decir que sí parece lo fácil en el momento, pero después hay que responder a cada compromiso.
Hoy valoro mejor dónde puedo aportar de verdad, qué proyectos encajan con mis objetivos y qué merece mi tiempo. Decir que no a algo que no tiene sentido es dejar espacio para lo que sí lo tiene.
En lo personal cuesta más, porque entran en juego los sentimientos y las expectativas de quienes quieres. Pero he aprendido que se puede decir que no con educación, respeto y claridad, sin crear conflictos ni dar explicaciones interminables.
Decepciones, confianza y oportunidades
¿Qué te ha enseñado la gente que te ha decepcionado y qué te han enseñado quienes aparecieron en el momento justo?
Las decepciones forman parte de cualquier trayectoria larga. Te enseñan que no todo el mundo entiende el compromiso de la misma manera, a fijarte en los hechos y a no confundir la cercanía profesional con una confianza que todavía no se ha consolidado.
Pero también he encontrado personas que confiaron en mí, me apoyaron o me abrieron puertas en momentos importantes. Algunas quizá ni siquiera son conscientes de lo que significó para mí un gesto suyo.
No creo que las decepciones deban volverte desconfiada. Te ayudan a conocerte, a poner límites y a valorar más a quien sí merece tu confianza. Y el turismo me ha enseñado que nunca sabes de dónde llegará una oportunidad, ni qué relación profesional acabará convirtiéndose en una amistad verdadera.
Ser mujer y ocupar puestos de responsabilidad
Como mujer que ha ocupado puestos de responsabilidad durante muchos años, ¿has sentido que tenías que demostrar más? ¿Qué ha cambiado y qué sigue pendiente?
Sí. Al principio, cuando llegaba a una reunión con algún director general, alguna vez me preguntaron dónde estaba mi jefe o si yo tenía poder de decisión. En esos momentos tienes que demostrar más tu capacidad, tu conocimiento y tu firmeza para que tu criterio tenga el mismo peso que el de cualquier otro interlocutor.
No todas las dificultades se explican por una cuestión de género, pero tampoco podemos ignorar barreras que no siempre son visibles. Las mujeres somos el 54% de quienes trabajan en turismo y, sin embargo, apenas ocupamos en torno al 5%, según Women Leading Tourism, de los puestos de máxima responsabilidad y de los comités de dirección de las grandes empresas del sector.
Hemos avanzado mucho, y hoy hay mujeres extraordinarias al frente de compañías, destinos y asociaciones. Pero queda camino en igualdad de oportunidades, reconocimiento, acceso a puestos de decisión y conciliación. Y las mujeres tenemos una responsabilidad: apoyarnos, compartir experiencia y abrir camino a las nuevas generaciones.
Por esa convicción presido MEET España, la Asociación de Mujeres Empresarias y Ejecutivas de Turismo de España. Formamos parte de FIASEET, la federación que reúne asociaciones de mujeres del turismo de España, México y Latinoamérica, y somos asociación fundadora de FAMECAM, la Federación de Asociaciones de Mujeres Empresarias y Directivas de la Comunidad de Madrid. Creo firmemente en crear redes, generar oportunidades y dar visibilidad al liderazgo femenino en nuestra industria.
El objetivo no es ocupar un puesto por ser mujer, sino que nuestro trabajo, nuestro talento y nuestros resultados se valoren con los mismos criterios.
La tecnología puede ayudar. La confianza sigue siendo humana
¿Qué parte de nuestro oficio crees que ninguna tecnología podrá sustituir?
La inteligencia artificial va a transformar profundamente nuestra manera de trabajar, y debemos aprovecharla. Negarse a la tecnología no tiene sentido; lo importante es saber usarla bien. Puede ayudarnos a analizar información, optimizar procesos y personalizar propuestas. Sé que tú eres un apasionado de las nuevas tecnologías y siempre estás atento a las posibilidades que ofrecen.
Pero hay una parte que va más allá de los datos: la confianza, la intuición que da la experiencia, la empatía y la capacidad de entender lo que una persona necesita, incluso cuando no sabe expresarlo. En turismo trabajamos con emociones y con momentos importantes de la vida. Una luna de miel en Mauricio, un viaje en familia a Jordania o ese viaje a la India que alguien lleva años soñando, no son simplemente una reserva.
La tecnología puede ayudarnos a diseñar y gestionar mejor esos viajes, pero la sensibilidad para comprender al cliente, y la responsabilidad de responder cuando algo no sale como estaba previsto, siguen necesitando personas. No la veo como una amenaza, sino como una oportunidad para recuperar tiempo y dedicarlo a lo que de verdad nos diferencia.
«Me gustaría que me recordaran como una persona con la que merecía la pena trabajar»
Cuando mires toda tu trayectoria desde la distancia, ¿cómo te gustaría que te recordaran?
Como una profesional comprometida y apasionada por el turismo, pero sobre todo como una persona con la que merecía la pena trabajar. Alguien que cumplía su palabra, trataba a los demás con respeto, sabía construir relaciones e intentaba aportar valor.
Me haría feliz que quienes han compartido conmigo estos años sintieran que aprendieron algo, que encontraron apoyo cuando lo necesitaron o que construimos juntos proyectos de los que sentirnos orgullosos.
El turismo me ha dado una carrera, muchas oportunidades y personas extraordinarias.
Si algo me gustaría dejar como legado es la convicción de que la experiencia tiene mucho valor, pero solo cuando sigue acompañada de curiosidad, generosidad y ganas de seguir adelante.